il cielo notturno, il nostro Sole e tutte
le stelle visibili nel cielo fanno parte di una vasta
aggregazione di stelle chiamata (con la G maiuscola per
distinguerla da Galassia qualsiasi altra galassia). La Galassia
è una galassia spirale, con bracci, composti di nostra stelle e
nebulose, svolgono verso l’estremo da un rigonfiamento
centrale di stelle. che si Il suo di circa 100.000 anni luce; il
Sole si trova in uno dei bracci di spirale, a diametro è 30.000
anni luce dal centro della Galassia. Gli astronomi stimano che la
Galassia contenga almeno cento miliardi di stelle.
La maggior
parte delle stelle della Galassia si trova in un disco dello
spessore di circa 2000 anni luce. Visto dalla nostra posizione
all'interno della Galassia, questo disco di stelle appare come
una banda debolmente luminosa che attraversa il cielo nelle notti
limpide e buie. Questa striscia di stelle è chiamata Via Lattea,
termine che spesso è usato anche per indicare l'intera Galassia.
I campi stellari della Via Lattea sono particolarmente densi
nella regione del Sagittario, che è la direzione dei centro
della Galassia. Da notare che il piano della Via Lattea è
inclinato di 62° rispetto all'equatore celeste. Ciò risulta da
una combinazione dell'inclinazione dell'asse terrestre e dei
fatto che il piano dell'eclittica è inclinato rispetto al piano
della Galassia.
Intorno
alla nostra Galassia sono sparsi più di 100 ammassi stellari a
forma di palla chiamati ammassi globulari, molti dei quali sono
visibili a occhio nudo o con un binocolo. Gli ammassi globulari
contengono da 100.000 a diversi milioni di stelle, tenute assieme
dalla gravità.
Gli ammassi
globulari più brillanti sono quelli di Tucanae, w (omega) Centauri
e 47 entrambi nell'emisfero australe; nell'emisfero boreale, il
miglior esemplare è M 13, nella costellazione di Ercole. Visti a
occhio nudo o con un binocolo, questi oggetti appaiono come
macchie di luce debolmente splendenti. Con un telescopio di
modeste dimensioni si cominciano a risolvere alcune singole
giganti rosse. Si ritiene che gli ammassi globulari si siano
formati presto nella storia della Galassia. Essi contengono
alcune delle più antiche stelle conosciute, vecchie di circa 12
miliardi di anni, più di due volte l'età del Sole.
(Schema della nostra galassia, di taglio e di fronte)
La nostra Galassia ha due piccole galassie satelliti, chiamate Nubi di Magellano, che ad occhio nudo sembrano parti staccate della Via Lattea, nelle costellazioni australi di Dorado e Tucana. La Grande nube di Magellano contiene circa 10 miliardi di stelle (un decimo di quelle della nostra Galassia) ed è distante 180.000 anni luce. La Piccola nube di Magellano ha circa un quinto del numero di stelle della Grande nube di Magellano ed è un po' più distante, a 230.000 anni luce. Entrambe le Nubi contengono numerosi ammassi stellari e nebulose brillanti e sono un ricco territorio da esplorare con strumenti di tutte le dimensioni. Possiamo soltanto immaginare la magnifica vista della nostra Galassia che avrebbero eventuali astronomi viventi nelle Nubi di Magellano.
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